Um casal judeu, o rabino Zalman e Toba Grossbaum, construíram um shopping center para crianças com autismo e outras necessidades especiais em Livingstone, no estado americano de Nova Jersey, informou a JTA.
O shopping, com área de 1.022 m2, abriga banco, loja de roupas, pet shop, centro de saúde com dentista, salão de manicure e supermercado da rede ShopRite.
Depois de um dia de compras, os visitantes podem desfrutar de uma manicure no spa local ou de uma apresentação no teatro. Há uma passagem para pedestres monitorada por um guarda de trânsito.
“É ótimo”, disse Bailey, uma aluna de 17 anos com autismo, pintando as unhas de azul no salão de manicure.
O LifeTown Shoppes foi projetado para ajudar crianças e jovens adultos autistas e com outras necessidades especiais a fazer compras diárias. Ao chegar, os visitantes sacam US $ 12 do banco e decidem como gastá-lo, seja com lanches, ingressos de teatro ou manicure. Eles se movem a pé ou de triciclo, mas devem seguir as instruções de trânsito ou correm o risco de receber uma multa. Todas as lojas são atendidas por voluntários.
Necessidades especiais
O shopping é a parte mais inovadora de um complexo maior criado pelo rabino Zalman e Toba Grossbaum que estabeleceram o centro para ampliar seu trabalho com crianças com necessidades especiais fora da comunidade judaica.
“Percebemos que havia necessidade disso em nossa comunidade”, disse ZalTa Grossbaum, CEO da LifeTown, a instalação de quase 5.000 m2 da qual o LifeShoppes faz parte.
Os Grossbaums vivem em Livingston há 23 anos, um subúrbio próspero de Nova Jersey, com quase 30.000 habitantes, incluindo uma grande população judaica. Eles passavam grande parte do tempo organizando refeições de Shabat e programas de aprendizado para judeus, em um esforço para envolver judeus de diferentes origens religiosas.
Mas o casal logo se viu ajudando muitas pessoas com necessidades especiais. Nova Jersey tem a maior taxa de autismo no país, de acordo com o Center for Disease Control. Uma em cada 34 crianças de oito anos é diagnosticada com transtorno do desenvolvimento, que está associado a problemas com habilidades sociais e comunicação.
Em 2000, o casal fundou uma filial local do Círculo de Amizade, uma iniciativa internacional que implementa programas para crianças com necessidades especiais. Mas esse programa era voltado exclusivamente para crianças judias.
“Uma das coisas pelas quais sempre nos sentimos mal é a rejeição de outras famílias. Não podíamos ajudá-los porque não tínhamos recursos, por isso sempre sentimos que tínhamos que fazer algo que abrangeria toda a comunidade”, disse Grossbaum.
LifeTown Shoppes
Em 2013, os Grossbaums adquiriram um antigo armazém e começaram a executar programas lá. Eles o dividiram em 2016 e construíram as instalações atuais, com piscina, galeria de arte, estúdio de dança e campo de futebol. A LifeTown oferece arte, água, luz, som, terapia sensorial e ocupacional para pessoas com necessidades especiais. Os participantes vêm como indivíduos e em excursões escolares.
Os Grossbaums financiaram o centro através de doações privadas, juntamente com o apoio de fundações e empresas locais. O campo de futebol foi financiado pelo New York Jets e pela Liga Nacional de Futebol Americano, juntamente a outros doadores. Os Grossbaums levantaram US $ 18 milhões até agora, mas ainda pedem doações porque querem expandir o centro com um parque ao ar livre e uma pista de boliche.
A maior parte da programação da LifeTown é voltada para a comunidade judaica. Por exemplo, lições de culinária judaica e serviços religiosos são oferecidos. Há também uma réplica do Muro das Lamentações, onde os visitantes podem fazer orações por escrito. Mas o shopping interativo é aberto a escolas e visitantes, independentemente de crenças religiosas.
“Dá-me muita alegria poder ver a comunidade como um todo. A comunidade maior pode se beneficiar e chegar a um lugar que é claramente judeu, e eles sabem que estamos ajudando lá”, disse Grossbaum.
Desde a sua abertura no mês passado, o LifeTown Shoppes, que pode acomodar até 100 alunos por vez, recebeu visitantes de sete escolas. Outras 50 estão previstas para os próximos meses.
Desenvolvimento de habilidades para a vida
Laura Schreibman, especialista em autismo e professora emérita de psicologia da Universidade da Califórnia, em San Diego, disse que um ambiente como o LifeTown Shoppes é uma ótima maneira de ajudar crianças autistas a desenvolver habilidades importantes para a vida, mas é importante garantir que essas habilidades sejam transferidas para configurações reais de vida.
“Uma vez que as crianças possam lidar com essa configuração supervisionada, seria importante generalizar as habilidades para outras lojas”, ela escreveu em um email para a Agência Telegráfica Judaica.
No mês passado, Sophia, de 16 anos, visitou o centro com Bailey e outros alunos da Academy360, uma escola próxima para crianças com autismo. Ela passou algum tempo na loja de animais da LifeTown admirando os peixes e porquinhos da índia.
Sophia gostou de receber dinheiro quando entrou no shopping e também por poder decidir como gastá-lo.
“Parece que estou me tornando mais responsável”, disse Sophia.
Assista ao vídeo da reportagem da CBS New York sobre o LifeTown Shoppes.