O navio quebra-gelo Polar Star, da Guarda Costeira dos EUA com base em Seattle, viajará para o norte em uma rara missão de inverno no Ártico. Será o primeiro cruzeiro de inverno do navio quebra-gelo dos EUA em águas árticas, desde 1982.
“Esta será uma aventura incrível”, disse o capitão William Woityra, o comandante de 44 anos do Polar Star, que está acostumado com as viagens do quebra-gelo à Antártica. “Quando descobri isso pela primeira vez, contei à tripulação, estávamos trocando nossos pinguins por ursos polares e … pelas auroras boreais. A equipe está muito animada com a chance de fazer algo diferente.”
O Polar Star começará com alguns dias em Puget Sound para garantir que as quarentenas da tripulação tenham sido eficazes, de acordo com Woityra. Em seguida, o quebra-gelo seguirá para o Golfo do Alasca, cruzará o Mar de Bering e fará uma jornada através do Estreito de Bering até o Mar de Chukchi. Dependendo das condições do gelo, a embarcação poderia seguir mais para o norte antes de voltar para o sul, para Seattle, no início de março.
O Polar Star viajará dentro da Zona Econômica de 322 Km reivindicada pelos Estados Unidos ao largo do Alasca. Esta é uma área que confina com uma Zona Marítima da Rússia, que teve uma presença ativa nas águas do norte. Em agosto, um exercício militar russo estendeu-se até a zona norte-americana do Mar de Bering, onde capitães de pesca americanos ficaram surpresos e irritados ao ouvir russos alertando-os para deixar a área. E Woityra, durante um fórum on-line do Wilson Center em novembro, disse que um dos objetivos da missão era “agitar a bandeira” e “garantir que estamos projetando presença e poder soberanos”.
Dois navios de Seattle compõem a frota do Ártico dos EUA. Os quebra-gelos da Guarda Costeira americana ficaram fora do Ártico de inverno por quase quatro décadas porque ela tem apenas dois navios com base em Seattle. O Healy, comissionado em 1999, é um quebra-gelo “médio” que quebra o gelo de até 3 metros de espessura e normalmente se aventura no Ártico no verão e no outono. E o Polar Star, comissionado em 1976, que é classificado como pesado – capaz de romper o gelo até 6,4 metros. Isso o tornou um bem valioso, ajudando a abrir canais para que os navios possam entregar suprimentos à Estação McMurdo.
Os dois quebra-gelos americanos tiveram acidentes e problemas de manutenção. O Healy sofreu um incêndio em 18 de agosto que danificou um motor de propulsão e forçou o cancelamento de uma missão no Ártico. A tripulação do Polar Star enfrentou muitos desafios, incluindo uma viagem de 2019 à Estação McMurdo, quando eles tiveram que apagar um incêndio que danificou um incinerador e consertar um vazamento, com a ajuda de um mergulhador. Esse reparo forçou uma parada temporária para quebrar o gelo.
A Rússia há muito tem uma frota quebra-gelo muito maior do que os Estados Unidos porque grande parte dessa nação faz fronteira com as águas árticas; e agora está a caminho de ultrapassar 50 navios. As delegações congressionais do Alasca e de Washington pressionaram durante anos para que os Estados Unidos reinvestissem e, em 2024, o primeiro de uma nova classe de três quebra-gelos pesados está programado para ser entregue à Guarda Costeira dos EUA. Se o financiamento do Congresso for mantido, isso será seguido pela construção de três novos quebra-gelos médios.
Woityra disse que tem uma tripulação jovem, principalmente com menos de 30 anos, e espera que eles forneçam parte da experiência e liderança para a nova geração de embarcações dos EUA que serão capazes de fazer viagens mais frequentes ao Ártico de inverno. E ele vê a próxima missão como uma grande oportunidade de treinamento.
“Eles estão mostrando incrível resiliência e agilidade para mudar o foco”, disse Woityra. “Isso é uma mudança, mas é uma oportunidade.”
Woityra diz que a tripulação do Polar Star está acostumada com o gelo da Antártica, que pode ter até 3 metros de espessura. Por estar congelado na costa, o gelo é normalmente muito plano.
O gelo do Ártico é muito diferente. Muitas vezes é quebrado e jogado pelos ventos, e se choca para criar cristas enquanto se acumula. Então, se sobreviver ao verão, o sal pode vazar e o gelo se torna mais duro e denso. Woityra diz que pode ser “realmente desafiador” passar.
Enquanto estiver ao norte do Círculo Polar Ártico, o Polar Star fará uma série de medições da espessura e concentração do gelo. Os pesquisadores da Polar Star conduzirão testes de comunicação e outros testes de tecnologia, incluindo a implantação de veículos aéreos não-tripulados na escuridão do inverno ártico. Eles também vão testar um veículo operacional remoto nas condições do oceano gelado.
A rota do Polar Star levará o navio através do Mar de Bering durante a pesca de inverno, quando o escamudo, o bacalhau e outros frutos do mar são pescados por uma frota de navios baseada em Washington.
Woityra disse que o Polar Star foi projetado para quebrar o gelo e arremessa muito em águas agitadas, pelas quais o Mar de Bering é famoso durante o inverno. Portanto, o plano é ir diretamente para o Ártico e não permanecer no Mar de Bering, onde os cortadores da Guarda Costeira dos EUA normalmente conduzem patrulhas de inverno. Mesmo assim, a presença do quebra-gelo nessas águas do norte também será bem-vinda pelos capitães dos Estados Unidos, que ficaram abalados com o encontro de agosto com as embarcações e aeronaves russas engajadas no exercício militar.
“Definitivamente faz diferença ter a presença da Guarda Costeira lá em cima, seja um quebra-gelo ou um cortador de gelo”, disse o capitão David Anderson, capitão do barco de pesca ‘Blue North’ de Seattle. “Apenas tê-los lá fora por segurança é o número 1 em minha lista, mas também há todo esse incidente na Rússia, que é algo que nunca aconteceu antes.”
Em agosto, Anderson foi avisado pela tripulação de um avião russo para deixar a área em que estava pescando e – após consultar a Guarda Costeira dos EUA – ele largou o equipamento e se afastou cerca de 16 Km, antes de voltar para retomar a pesca.
Outros capitães também relataram ter sido assediados pelos russos durante o exercício militar de agosto.
Então, em 14 de setembro, em um caso separado no Mar de Bering, um avião de guerra russo fez duas passagens diretas sobre um navio de pesca dos EUA em alturas estimadas em cerca de 152 metros, depois sobrevoou outro navio de pesca.
“Estamos preocupados que os confrontos dos militares russos com nossas embarcações neste verão sejam parte de uma tendência mais ampla”, disse Stephanie Madsen, diretora executiva da At-Sea Processors Association (De navios pesqueiros de grande porte). Madsen disse que uma presença robusta dos EUA na região é “simplesmente inegociável”.
Polar Star estará em serviço até pelo menos 2029.
A iminente implantação no Ártico ocorre quando o Polar Star se aproxima do final de seu 44º ano de serviço, o que ultrapassou em muito sua expectativa inicial de 30 anos de serviço.
Woityra disse que houve um investimento considerável em manutenção e que se sente confiante de que o navio está pronto para a próxima viagem. E não vai se aposentar tão cedo. Durante os próximos cinco anos, US $ 75 milhões foram alocados para manter o Polar Star funcionando por menos até 2029.
‘Queremos ter certeza de que o Polar Star está disponível para atender às demandas da missão sempre que for necessário,” disse Woityra.
Com informações, The Seattle Times.